有一个国王，他有十二个漂亮的女儿。他们睡在一个房间里的十二张床上。他们上床睡觉时，门是关着的，锁着的。但是每天早上，他们的鞋子都磨破了，就好像他们跳了一整夜的舞。然而没人知道这是怎么发生的，也不知道他们去过哪里。
于是国王下令告知天下，若有人能发现其中的秘密，查出公主们夜舞的地点，他就可以娶到自己心仪的人为妻，在他死后，成为国王。如果试过三天三夜不成功的，就要处死。
一位国王的儿子很快就来了。他得到了很好的款待，晚上被带到了公主们睡在十二张床上的隔壁房间。他要坐在那里看着他们去哪里跳舞；而且，为了让他听到，他的房间的门一直开着。但是国王的儿子很快就睡着了。早上醒来时，他发现公主们都去跳了舞，因为她们的鞋底全是洞。第二夜和第三夜又发生了同样的事情，所以国王下令砍下他的头。在他之后又来了几个人，但他们的运气都一样，都以同样的方式丧生。
恰巧有一个老兵，在战场上受了伤，不能再打仗了，路过这个国王统治的地方，他在树林里行走时，遇到了一个老妇人，老妇人问他往哪里去。“我几乎不知道我要去哪里，或者我能做点什么。”士兵说。“但我想我很想知道公主们在哪里跳舞，然后我可能将来会成为国王。” “好吧，”老太婆说，“这不是什么难事，只要注意不要喝任何一位公主晚上带给你的酒，她一离开，你就假装睡着了。
然后她给了他一件斗篷，说：“一旦你穿上它，你就会变成隐形人，然后你就可以跟着公主们走到那里了。” 士兵听了这些忠告，决定试试运气，于是他去见国王，表示愿意承担这项任务。
他和其他人一样受到欢迎，国王下令送给他精美的皇家长袍。傍晚时分，他被带到了外室。正要躺下，长公主端来一杯酒给他，但是士兵偷偷地把它全扔掉了，绝不不喝一滴。然后他躺在床上，不一会儿就假装打起鼾来，声音很大，好像睡着了似的。十二公主听见后，哈哈大笑。最年长的说：“这家伙其实本可以做比这样送命更明智的事！可偏要送死。” 然后她们站起来，打开抽屉和箱子，拿出所有漂亮的衣服，在玻璃前穿好衣服，跳来跳去，好像急于开始跳舞。老三说：‘不知什么原因，你这么高兴，我心里却很不安，我相信我们会遇到一些不幸。”“你这个笨蛋，”大哥说，“你总是害怕，你忘了有多少王子已经失败了？至于这个士兵，即使我不给他安眠药，他也照样睡得很香。
当她们都准备好后，他们去看了看那个士兵。但是他还是继续打着呼噜，手脚一动也不动。所以她们认为她们很安全。大女儿走到她自己的床上拍了拍手，床塌陷在地板上，一扇活板门打开了。士兵看到他们一个接一个地从活板门下去，最大的一个带路。他认为他没有时间可以浪费，就跳起来，穿上老太婆给他的斗篷，跟在他们后面。但在楼梯中间，他踩到了最小的公主的礼服，她向她的姐妹们喊道：“我觉着有点儿都不对，好像有人在拽我的礼服。“你真愚蠢！” 老大说，“这只不过是墙上的一颗钉子。” 然后他们都下去了，到了谷底，他们发现自己置身于一片最宜人的树林中。叶子全是银的，闪闪发光，非常漂亮。士兵想带走这个地方的一些标志。于是他折断了一根小树枝，树发出一声巨响。然后最小的女儿又说：“我敢肯定一切都不对——你没听到那声音吗？这以前从未发生过。”但大姐说：“只有我们的王子在看到我们的到来时欢呼雀跃。”
然后他们来到另一片树林，那里所有的叶子都是金色的。然后是第三片树林，那里的叶子都是闪闪发光的钻石。士兵从每棵树上都折下一根树枝，每次都发出很大的声音，把最小的妹妹吓得浑身发抖。可大姐还是说，那是王子们喜极而泣的声音。他们继续前行，来到一个大湖边。湖边停着十二艘小船，船上有十二位英俊的王子，似乎在等着公主们。
每一位公主都上了各自的船，士兵和最小的公主上了同一条船。当他们在湖上划船时，与最小的公主和士兵同在船上的王子说：“我不知道为什么会这样，但尽管我用尽全力划船，但我们划得比平时慢了很多，我很累，今天的船似乎很重。“只是天气太热了，”公主说，“我也觉得很暖和。”
湖的另一边矗立着一座灯火通明的精美城堡，从里面传来号角和欢快的音乐。他们都在那里靠了岸，进入到了城堡，每个王子都和他的公主一起跳舞。一直隐身的士兵也和他们一起跳舞。当任何一个公主给端上一杯酒时，士兵就抢先一饮而尽，以至于当公主把酒杯放到嘴边时，杯子已经空了。看到发生这么奇怪的事情，小妹妹吓得要命，但大姐姐总是让她闭嘴。他们一直跳到凌晨三点钟，然后他们所有的鞋子都磨破了，只好离开了。王子们又把她们送回到原来的湖边（但这次士兵自己和长公主一起上了船）。
当她们重新回到楼梯口时，士兵跑到公主们的前面躺下了。当十二个姐妹慢慢地爬上来，非常疲倦时，她们听到他在床上打鼾。于是她们说：“现在一切都安全了。” 然后他们自己脱了衣服，把它们重新放回原来的地方，脱下了鞋子，上床睡觉了。第二天早上，士兵对发生的事情只字未提，但决定多体会一下这种奇怪的冒险，并在第二和第三晚又去了一次。一切都像以前一样发生，公主们每次都跳舞，直到把鞋子磨破，然后才回家。然而，在第三天晚上，士兵带走了一个金杯作为他去过的地方的标记。
当他宣布秘密的时候一到，他就将三根树枝和金杯带到国王面前。十二位公主站在门后侧耳倾听他要说什么。当国王问他时。“我的十二个女儿晚上在哪里跳舞？” 他回答说：“有十二位王子在地下城堡里。” 然后他把所发生的一切都告诉了国王，并指给他看他带来的三根树枝和金杯。国王把公主们叫来，问她们士兵说的是不是真的。当她们看到她们被发现了，而且否认所发生的事情也没有用时，她们就全部供认了。国王问士兵，他可以选择她们中的任何一个作为他的妻子。于是士兵选了最小的公主作为妻子，幸福地生活在了一起，并在老国王去世后，成为了新的国王。