从前有一座古老的城堡，矗立在一片幽暗的树林中，城堡里住着一位老仙女。现在这个老仙女可以变成任何她喜欢的形状。她整天化身猫头鹰飞来飞去，或者像猫一样在乡间爬来爬去。但到了晚上，她总是又变成老太婆。当任何年轻人来到她的城堡一百步以内时，他立刻会变成木头人，在她过来放他自由之前一步也动不了。除非他向她保证永远不再来，否则她不会给他自由。但是当任何漂亮的少女进入那个空间时，她就会变成一只鸟，老仙女把她关进笼子里，把她挂在一个房间里在城堡里。城堡里挂着七百个这样的笼子，里面全是美丽的鸟儿。
从前有一个少女，名叫乔琳达。她比以前来的所有漂亮女孩都漂亮，一个名叫乔林德尔的牧羊少年非常喜欢她，他们很快就要结婚了。有一天，他们去树林里散步，乔林德尔说：“我们必须小心，不要离老仙女的城堡太近。” 这是一个美丽的夜晚。夕阳的最后一缕阳光透过长长的树干照耀在下面绿色的灌木丛上，斑鸠在高大的白桦树上歌唱。
乔琳达坐下来凝视太阳。乔林德尔坐在她身边。两人都感到悲伤，他们不知道为什么，但他们似乎要永远分开了。他们走了很远的路，当他们看看应该走哪条路回家时，他们发现迷失了方向，不知道该走哪条路。
太阳快下山了，它的一半已经沉入山后，乔林德尔突然回头看了看，透过灌木丛发现他们不知不觉已到了城堡古老的城墙下，他吓得浑身一缩，脸色发白，浑身发抖。乔琳达只是在唱歌：
“斑鸠在柳树的浪花中歌唱，
好一天！好一天！
他为他亲爱的伴侣的命运而悲痛，
好一天！
当她的歌声突然停止时。乔琳德尔转过身来想看看原因，却发现他的乔琳达变成了一只夜莺，她的歌声以悲哀的曲调结束。一只眼睛火辣辣的猫头鹰绕着他们飞了三圈，尖叫了三声：
“嘟嘟！嘟嘟！嘟嘟！”
乔林德尔也已动弹不得，他像石头一样站着不动，既不能哭，也不能说话，手脚也不能动。现在太阳完全落山了，阴沉的夜晚来临了，猫头鹰飞进了灌木丛。过了一会儿，老仙女出现了，脸色苍白，瘦削，瞪着眼睛，鼻子和下巴几乎贴在一起。
她喃喃自语，一把抓住夜莺，提着它走了。可怜的乔林德尔看到夜莺不见了——但他能做什么呢？他不能说话，他不能离开站着的地方。老仙女终于回来了，用沙哑的声音唱道：
“直到囚犯很快，
她的厄运已定，
留下来！哦，留下来！
当魅力在她身边时，
咒语束缚了她，
走开！离开！”
突然间，乔林德尔发现自己自由了。然后他跪在老仙女面前，祈求她把亲爱的乔琳达还给他。但她嘲笑他，说他再也见不到她了，然后转身就走了。
他祈祷，他哭泣，他悲伤，但一切都是徒劳的。“唉！” 他说，“我会怎样？” 他不想回到自己的家，就跑到一个陌生的村子里，以放羊为业。有好几次，他都大着胆子绕着可恶的城堡走来走去，但都是徒劳的，他没有听说过也没有看到过乔琳达。
终于有一天晚上，他梦见他发现了一朵美丽的紫色花，花中藏着一颗昂贵的珍珠。他梦见自己摘下了这朵花，手里拿着它走进了城堡，他用这朵花，把接触到的一切都给变的消失了，在那里他又找到了他的乔琳达。
早上醒来，他开始翻山越岭寻找这朵美丽的花。整整八天，他都没有找到它。但是在第九天，清晨，他找到了那朵美丽的紫色花。中间有一颗大露珠，大如珍珠。然后他摘下了花，出发了，日夜奔波，直到他回到了城堡。
他走到近百步的时候，却没有像以前那样被定住，反而发现离门很近了。乔林德尔看到发生在眼前的这一幕非常的高兴。接着他用花碰了碰门，门开了。于是他从院子里进去，听见许多鸟儿在歌唱。最后他来到了老仙女所在的房间，七百只鸟笼里七百只鸟儿在歌唱。当她看到乔林德尔时，她非常生气地尖叫起来。但是她却无法靠近他两码以内，因为他手里拿着的花是他的屏障。他环顾周围的鸟儿，唉！有很多很多夜莺，那么他怎么才能找出哪属于他的乔琳达呢？就在他思考该怎么做的时候，他看到老仙女取下了一个笼子，正想尽一切办法从门里出去。他追着她奔跑或飞起来，终于抓住了鸟笼子，然后用花碰了碰笼子，乔琳达立即变身站在他面前，并用双臂搂住他的脖子，她看起来一如既往的美丽，就像他们一起在树林里散步时一样美丽。
然后他用这朵花抚摸了所有其他的鸟儿，于是它们都恢复了原来的模样。他把乔琳达带回家，在那里他们结了婚，并幸福地生活了很多年。许多其他小伙子也是如此，他们的心上人都被老仙女关在笼子里歌唱，现在她们都回到了各自心上人的身边，愉快地生活在一起。