某位国王有一个美丽的花园，花园里有一棵结金苹果的树。这些苹果总是被数出来，大约在它们开始成熟的时候，人们发现每晚都有一个苹果不见了。国王非常生气，命令园丁在树下守夜。园丁让他的大儿子看守。但是大约十二点钟他睡着了，第二天早上又有一个苹果不见了。又命次子照看，半夜他也睡着了，第二天早上又一个苹果不见了。然后第三个儿子提出要看守。但园丁起初不让他去，怕他受到伤害，但最后他同意了，年轻人躺在树下查看。时钟敲响十二点时，他听到空中发出沙沙声，一只纯金的鸟飞了过来，当它用喙咬一个苹果时，园丁的儿子跳起来朝它射了一箭。但是箭并没有伤害那只鸟，只是它从尾巴上掉下一根金色的羽毛，然后飞走了。早上，金羽毛被带到国王面前，所有的人都被召集在一起。每个人都认为它比王国的所有财富更有价值。但是国王说：“一根羽毛对我没有用，我必须拥有整只鸟。”
园丁的大儿子说要去寻找那只鸟，国王同意后他就出发了，他认为很容易就能找到那只金鸟。他走了没多远，就来到了一片树林，他看到树林旁边坐着一只狐狸。于是他拿起弓准备射击。狐狸说：“不要射我，我会给你很好的建议，我知道你是干什么的，而且你想找到那只金鸟，你将在傍晚到达一个村庄，当你到达那里时，你会看到两个相对的客栈，其中一个看起来非常宜人和美丽，不要去那里，要在另一个客栈那里过夜，即使你可能会觉得另一个客栈有些寒酸。儿子心想：“这畜生怎么会知道这件事呢？”于是他向狐狸射箭，但他没碰到它，它把尾巴翘到背上跑进了树林。然后他继续前行，傍晚时分来到了那两个客栈所在的村子。其中一个人们在那里唱歌，跳舞和盛宴。但是另一个看起来很脏，很穷。“我会很傻，”他说，“如果我去了那栋破房子，就享受不了这个迷人的地方，” 于是他走进了漂亮的房子，尽情地吃喝着，忘记了那只鸟，也忘记了他的国家。
时间过去了很久，大儿子没有回来，也没有他的消息。于是二儿子就又出发了，同样的事也发生在他身上。他遇到了狐狸，狐狸给了他很好的建议，但是当他来到这两个客栈时，他的大哥站在热闹的窗边，叫他进来，他禁不住诱惑，进去了，同样忘记了金鸟和他的国家。
时间又过去了，小儿子也想去广阔的天地寻找金鸟。但是他的父亲很长一段时间都不肯同意，因为他很疼爱他的儿子，生怕他也有什么不幸的事，无法让他他回来。然而，最后还是同意他去了，因为他不会在家休息。当他来到树林时，遇到了狐狸，并听到了同样的忠告。但他很感谢狐狸，没有像他的兄弟们那样尝试用自己的生命冒险。于是狐狸说：“坐在我的尾巴上，你会走得更快。”于是他坐下，狐狸开始奔跑，他们飞快地越过牲畜和石头，他们的头发在风中呼啸。到了村子里，小儿子听从了狐狸的劝告，头也不回地跑到破旧的客栈里，安心地歇了一夜。第二天早上，狐狸又来了，在他开始旅行的时候遇见了他，说：“一直往前走，直到你来到一座城堡，前面躺着一整队打呼噜的士兵，不要理会他们，进入城堡，继续前行，直到你来到一个房间，金鸟坐在一个木笼里，靠近它的是一个美丽的金色笼子，但不要试图把鸟从破旧的笼子里拿出来放到漂亮的笼子里，否则你会后悔的。然后狐狸又伸出尾巴，年轻人坐下。
城门前果然如狐狸所说，于是小儿子进去，找到了金鸟的房间，下面是金笼，丢失的三个金苹果紧挨着躺着，然后他心里想，“把这么漂亮的鸟从这个破旧的笼子里带走，这将是一件非常有意义的事情”，于是他打开门，抓住它，把它放进金笼里。但是这只鸟发出了如此响亮的尖叫，所有的士兵都惊醒了，他们把他俘虏并带到了国王面前。第二天早上，法庭开庭审判他。当一切都听完后，它被判处死刑，除非他能给国王带来奔跑如风的金马。于是他再次启程，叹息着，极度绝望，这时他的朋友狐狸突然遇见他，对他说：“你现在明白了，因为你不听我的劝告，发生了什么事，但是，如果你愿意按照我的吩咐去做，我仍然会告诉你如何找到金马。你必须一直走，直到你来到城堡，那里有马在他的马厩里，马夫在他身边熟睡并打着鼾，你悄悄地把马带走，但一定要把旧的皮革马鞍放在他身上，并且不是靠近它的金色的那个。然后小儿子坐在狐狸的尾巴上，他们离开了牲畜和石头，直到他们的头发在风中呼啸。
一切顺利，马夫躺在金马鞍上打着呼噜。但是当小儿子看着这匹马时，他觉得给它装上皮鞍太可惜了。“我要把好的给他，”他说。“我相信是他应得的。”当他拿起金鞍时，马夫醒来并大声喊叫，所有的卫兵都跑进来把他俘虏了。第二天早上他又被带到法庭上受审，并被判处死刑。但大家一致同意，如果他能把美丽的公主带到那里，他就应该活下去，并把鸟和马送给他。
然后他很伤心地走了。但是老狐狸走过来说，“你为什么不听我的？如果你听了我的，你会把鸟和马都带走。但我还会再次给你忠告。一直往前走，傍晚时分会到达一座城堡。夜里十二点，公主去澡堂，上前亲吻她，她就会让你带她走，但要小心，不要让她去告别她的父母。然后狐狸伸出他的尾巴，他们就这样离开了牲畜和石头，直到他们的头发再次发出哨声。
当他们来到城堡时，一切都像狐狸说的那样，十二点钟，年轻人遇到公主去洗澡并给了她一个吻，她同意和他一起逃跑，但公主泪流满面的恳求，让他允许她去告别父母。起初他拒绝了，但她哭得越来越厉害，伏在他脚下，最后他才同意。但就在她来到她父母家的那一刻，守卫醒了，他又被俘虏了。
然后他被带到国王面前，国王说：“除非你在八天之内把挡住我窗户的山丘挖掉，否则你将永远不会拥有我的女儿。”现在这座山是如此之大，整个世界都无法将其移走，当他工作了 7 天，几乎没有任何进展时，狐狸来了，说“躺下来睡觉，我会为你工作。”第二天早上他醒来，山已经不见了。于是他兴高采烈地去见国王，告诉他既然它已经被取走了，他必须把公主给他。
国王不得不遵守他的诺言，年轻人和公主走了。狐狸过来对他说：“我们要三样东西，公主、马和鸟。” 啊！年轻人说，“那将是一件不容易办到的事情，但你有什么好办法呢？”
“只要你肯听，就可以做到。”狐狸说。当你来到国王面前，他要见美丽的公主时，你必须说，“她在这儿！”然后他会很快乐，你说要骑上他要给你的金马，然后伸手与他们告别，但最后要与公主握个手，然后迅速将她抬到你身后的马上，把你的马刺拍到马的身上，然后尽可能快地飞奔而去。
“如果一切顺利”，然后狐狸说：“当你来到那只鸟所在的城堡时，我会在门口陪着公主，你会骑马进去和国王说话，当他看到那匹马是对的时候，他就会把那只鸟放出来。但是你必须坐着不动，说你想看看它，看看它是不是真正的金鸟，当你把它拿到手里时，骑马离开。
这也正如狐狸所说的那样发生了，他们带走了那只鸟，公主又骑上马，他们骑马来到一片大树林。然后狐狸来了，说：“请杀了我，砍下我的头和脚。”但是年轻人拒绝这样做。于是狐狸说：“无论如何我都会给你忠告，当心两件事，不要从绞刑架上救赎任何人，也不要坐在河边。然后他走了。“好吧，”年轻人想，“遵守这个建议并不难。”
他和公主一起继续前行，直到最后他来到了离开他两个兄弟的村庄。在那里，他听到了巨大的喧闹声。当他问怎么回事时，人们说：“有两个人要被绞死。” 走近一看，原来那两个人是他的亲兄弟，他们当了强盗，于是他说：“他们不能以任何方式得救吗？”但人们说“不”，除非他愿意把所有的钱都捐给这些流氓，为他们买回自由。于是他也没有多想这件事，照所要求的付了钱，他的弟兄们得救了，跟着他往家里走。
当他们来到狐狸第一次遇见他们的树林时，那里凉爽宜人，两兄弟说，“让我们在河边坐下，休息一会儿，吃点东西。”于是他说：“好的。”竟然忘记了狐狸的劝告，在河边坐了下来。正当他什么都不怀疑的时候，他们跟在后面，把他扔下河岸，带着公主、马和鸟，回家见他们的主人国王，并说。“这一切都是我们用劳动赢得的。” 然后是一片欢欣鼓舞；但是马不吃东西，小鸟不唱歌，公主哭了。
小儿子倒在河床底下：幸好河床快干了，但他的骨头都快断了，河岸又陡又无路可逃。老狐狸又来了，骂他不听话，否则他就不会遭殃了。“但是，”狐狸说，“我不能把你丢在这里，所以抓住我的尾巴，紧紧抓住。” 然后他把他从河里拉出来，在他上岸时对他说，“你的兄弟们已经放哨，如果他们在王国里发现你，就会杀了你。”于是他打扮成一个穷人，偷偷来到国王的宫廷，刚进门，马就开始吃东西，鸟儿就开始唱歌，公主也停止了哭泣。然后他去找国王，把他哥哥们的恶行都告诉了他，他们被抓住并受到惩罚，公主又回到了他身边。国王死后，他继承了他的王国。
过了很久，有一天他去树林里散步，老狐狸遇见了他，眼里含着泪哀求他杀了他，砍掉了他的头和脚。终于他做到了，狐狸瞬间变成了人，原来是失踪多年的公主的弟弟。